白喉造成人類疾病已經有 2500 年的歷史。它的名字來自於希臘文，“ korynee ”意指其杵狀端，“ diphthera ”則形容它在人類咽喉形成皮革狀的被膜。十八世紀初，在新英格蘭的白喉大流行，使得 2.5 ％的人口死亡，有三分之一的兒童死於此次流行。在類毒素治療發明之前，白喉是 15 歲以下兒童的三大死因之一。西元 1884 年， Friedrich Loffler 首次分離出白喉桿菌， 1890 年發現抗毒素血清，可使動物免於白喉疾病。 1913 年， Theobald Smith 及 von Behring 成功地以毒素－抗毒素混合液注射兒童，達到免疫的目的。 1930 ∼ 1945 年間，大部份的西方國家均完成兒童預防注射的規劃並實施。

此病的致病源是革蘭氏陽性的白喉棒狀桿菌（ Corynebacterium diphtheriae ），人類是唯一已知的宿主，傳染的途徑是經由與病患或帶原者之呼吸道分泌物接觸，極罕見的情況下，皮膚和非活體媒介亦會傳染。

1920 年代在美國，每年有十萬至二十萬個白喉患者，且每年有 13,000 ∼

15,000 名因此死亡， 1940 年代晚期，白喉類毒素之普遍使用，使得白喉的病患數下降，美國自 1980 年∼ 1999 年，僅有 49 個白喉個案被報告。

台灣地區於民國 37 年及 43 年分別引進類毒素及白喉、百日咳、破傷風三合一疫苗。民國 46 年台灣地區白喉有 2,186 病例（發生率為每千萬人口 1,260 人）。民國 69 年則降至 4 個病例（發生率為每千萬人口 23 人）， 70 至 76 年並無病例發生，民國 77 年曾出現一病例，之後再無病例發生。死亡人數則從民國 46 年 220 人（死亡率每千萬人口 265 人），降至民國 62 年 4 人死亡（死亡率每千萬人口 2.6 人），致死率亦從民國 42 年 16 ％降至 62 年 4 ％，之後再無死亡病例。

台灣地區過去流行季節係自晚秋開始，而以 11 月、 12 月為最高峰，春末以後逐漸降低至夏季最低。但夏季仍偶有皮膚白喉的盛行。就流行地區而言，白喉的發生和人口密度有關聯，台北市的病患為最多，彰化及台北二縣也頗多，以鄉鎮分析則以人口密度高之鄉鎮病患較多。

近年來無論在發展中國家（包括中國大陸、約旦、國、蘇丹、葉門、阿爾及利亞等），及已發展國家（美國、瑞典、德國）均有小範圍的白喉流行。最著名的大型流行是發生在東歐，大多為蘇聯、烏克蘭及其鄰近之國家。自 1990 年初∼ 1996 年底，於前蘇聯（ Former Soviet Union ）及其 15 個新獨立洲國家（ New Independent States ），白喉的流行造成了幾乎 15 萬的報告案例及 5000 名病患的死亡。特別的是，大多數的個案為成人，甚至有些國家成人的案例佔 80 ％左右。這樣的經驗，和疫苗發明之前的年代，白喉是兒童殺手的經驗是不同的。這一次的大流行是全面實施預防接種後的第一次大流行。中國大陸於民國 77 ∼ 78 年曾有一次小流行，共有 103 個白喉的案例。所以現階段應重新檢討預防計劃，並執行其他公衛方面的努力是有必要的。