疫苗接種乃藉主動免疫（即將整個或部分微生物或其產物，例如部分抗原或類毒素等製成疫苗），使接種者能產生危險性低卻類似自然感染的免疫反應（如抗毒素、體液或細胞性免疫反應），而保護時間長短則視疫苗種類而定。

疫苗大略可分為兩類：一類為活的減毒疫苗，另一類則為死疫苗。大多數病毒類疫苗是將活病毒減毒處理後製備而得，雖然在施打這類疫苗後，病毒會增殖複製，但很少產生不良反應。少數病毒性疫苗及許多細菌性疫苗則是將微生物殺死或取其部分抗原製備而成，由於他們在進入人體後無法複製，因此需含相當的抗原量才能刺激足夠的免疫反應；除了需要給予追加劑量（ booster dose ）才能維持較長時間的保護力之外，這類疫苗對黏膜的保護力（即產生局部保護性的 IgA 抗體）也低於活疫苗，但因為它們是死疫苗，對於免疫力低下或正接受免疫抑制劑的病人而言，較無安全上的顧慮。